Меж тем, была кошка несчастна. Оттого, что хозяином ей доводился одинокий старик Савелий, еле сводивший концы с концами. Пока тот был молод, работа спорилась, и в доме всегда царил достаток. Но вот незаметно подкралась старость, принеся с собою и немощь. По мере того, как силы покидали хозяина, приходил в упадок и двор: скотину пришлось продать, огород порос сорняками и даже прохудившуюся крышу некому было починить, ведь детей у старика не было. А уж когда померла жена, бедолага совсем занемог. Нынче мыши, и те, обходили стороной худое подворье, поскольку поживиться там было совершенно нечем. Всего-то и богатства осталось у деда, что ладная кошка да залатанный овчинный тулуп.

Чтобы прокормиться, Савелий собирал по осени урожай в саду, ежели что оставалось после соседских ребятишек, а зимой ходил за хворостом. Скудных доходов с трудом хватало на еду, но старик не жаловался и каждый день покупал мисочку молока для своей любимицы, только потом думая о себе. Жители деревни, зная бедственное его положение, иногда приносили несчастному молока да яиц. А на праздники, случалось, даже кусочек мяса перепадал. Тогда у деда и его Мурки был настоящий пир. Точнее, пир был у старого, а кошка и без того не голодала, помогая соседским мурлыкам держать в страхе всю мышиную рать.

Но сама полосатая красавица считала свою участь незавидной.

- Вон, у рыжего Барсика каждый день вдоволь парного молочка и сметанки. А у неженки Василисы, кошки толстого мясника, в блюдечке всегда есть свежее мясо. Да и ябеда Машка не обделена вниманием хозяев. А в каких хоромах они живут! Не то, что холодная серая лачуга старика. И чего мне так не повезло с хозяином? - размышляла, бывало, она.

Одной студеной зимой, когда ветер гулял по чердаку, завывая на все лады, деду и кошке пришлось совсем туго. В доме было так холодно, что вода в ведре покрылась ледяной корочкой, и только у самой печи было чуть теплее. Как-то раз во время сильной пурги Савелий не смог раздобыть для своей Мурки лакомство. Тогда обиженная кошка твердо решила уйти от непутевого хозяйна. Если уж она не дождалась положенной мисочки молока, то зачем он ей вообще нужен? Уйдет себе на вольные хлеба и будет жить припеваючи: где мышку поймает, где рыбку стащит.

Сказано-сделано. Следующим утром Мурка забралась на чердак и через дыру в крыше выбралась наружу. Солнце было таким ярким, что, отражаясь от снега, слепило глаза. Пришлось поначалу зажмуриться, у старика-то в хибарке было намного темнее. Пурга унялась еще ночью, и теперь было видно, что дома замело снегом мало не по самые дымари.

Спустившись вниз, Мурка осторожно побрела в поисках лучшей жизни. Она намеревалась прийти на другой край деревни и забраться в чей-нибудь хлев, чтобы там осесть. А со временем перестала бы прятаться от тамошних хозяев и проявила себя во всей красе, ведь хорошая мышеловка пригодится в хозяйстве всем. Добравшись до понравившегося хлева, она принялась ходить вокруг него и осматриваться что там да как? На беду охранял то подворье сторожевой пес и, зачуяв непрошенную гостью, стал гнать ее куда глаза глядят.

Спасаясь от собаки, добежала Мурка до самого леса, забралась на высокое дерево и в страхе укрылась там. Недруг давно вернулся в деревню, а кошка все тряслась на ветке, боясь не то что спуститься, а глянуть-то вниз. Вот тебе и сытая жизнь в чужих краях! Какая уж тут рыбка, кабы от холода бы не околеть!

Поогляделась бедняга по сторонам: деревья кругом, края ей незнакомые. А тут и смеркаться начало, зимой-то в лесу рано темнеет. Пуще прежнего испугалась она. Вдруг волки из чащи прибегут легкой добычи отведать?

Да делать нечего, не будешь же вечно на дереве сидеть. Соскочила кошка вниз и принялась, крадучись и озираясь, путь домой искать. Ох, нелегкое это дело - по зимнему лесу блуждать! Лапки мерзнут, проваливаясь в рыхлый снег, в животике урчит. И что она завидовать другим начала? Была бы сейчас у деда под кожухом и горя не знала.

Долго ли, коротко ли Мурка брела - неведомо, а почудились ей два огонька. Подумала кошка, что люди там живут и побежала радостная к свету. Но не тут-то было! Вон еще пара огоньков появилась, и еще. Поняла несчастная, что оголодавшие волки ее окружают. Хотела было на дерево забраться, но мороз крепчал, а в голоде и холоде уставшему путнику легко окоченеть. Решила кошка поначалу бежать сколько сил хватит от врагов лютых, а когда совсем нагонять станут - наверх забираться и там пережидать.

Что есть мочи помчалась она вперед, не разбирая дороги. Веточки кустарников больно хлестали по бокам, замедляя и без того уставшую Мурку, а подмерзшая тонкая ледяная корка на снегу до крови резала своими острыми краями маленькие кошачьи лапки. Окончательно выбившаяся из сил несчастная кошка замедляла свой бег, а волки только веселее переговаривались между собой, и не думая оставлять свою жертву в покое. Завидев впереди, среди кустарников и молодняка, высокое дерево серая мурлыка опрометью кинулась к нему. Уже забравшись на нижнюю ветку и отряхиваясь от снега, пушистой шапкой покрывавшего весь лес, глупышка увидела, что преследовавшие ее волки остановились на полпути к этому дереву и со злостью смотрят на ускользнувшую добычу.

Ох, и весело стало Мурке! Не догнали, не догнали! Вмиг усталость как рукой сняло! На радостях она важно распушила хвост и показала его своим обидчикам. Те и не думали разбегаться по сторонам, хотя близко тоже не подходили.

Серо-полосатая красавица насторожилась, почуяв неладное. А вдруг хищники тоже кого-то боятся? Кошка осторожно слезла вниз, волки остались на месте, лишь яростнее клацая зубами. Теперь Мурка не боялась нападения клыкастых, вот только спокойней ей не стало. Что же там такого недоброго?

Немного погодя она заметила чуть в стороне светлый заснеженный домик. Ох, и страху Мурка натерпелась, думая, отчего волки не идут сюда, а коли здесь люди живут, оно и понятно. Поразмыслив, мурлыка решила что там, где есть люди, там и кошка надобна, подворье охранять и видом своим его украшать. Осторожно ступая израненными лапками к двери, она оглянулась: злые волки куда-то запропостились. Оно и к лучшему, нечего им на Муркином дворе делать, добычу распугивать.

Домик стоял на залитой светом полянке, а вокруг то тут, то там росли маленькие деревца, бережно укутанные снежным покрывалом и сверкающие под луной. Пока кошка ступала к домику по утоптанной тропинке и любовалась этим сказочным садиком, ей привиделось, будто вкруг светлых хором растут ледяные цветы. Красота-то какая! И сам домик ладный: из окошек свет льется, а над крышею, сияя, вихрем дым клубится.

Хорошие хозяева будут, не то что дед Савелий: дома светло, печь растоплена, а значит и сама Мурка обделена не будет.

Кошка умылась, прихорошилась и поскреблась лапой в дверь. Вскоре на пороге показалась величавая женщина и пригласила гостью войти. От внутреннего убранства у Мурки глаза разбежались: эко чудо чудное! Ни в одном доме в деревне не было так красиво, как тут. Настоящие царские хоромы! Все сияет, как камень драгоценный, светло - будто днем, в печи же огонь вытанцовывает, да не простой, а волшебный. Искорки пляшут, веселятся, и все белые, сверкающие, а только лапу поднеси - такие же обжигающие.

- Вот повезло-то после стольких лишений у старика! Наступила и в моей жизни благодать, - радовалась уставшая кошка. - Еще и царица молочко в блюдечко налила. Жаль, холодное, но ведь гостей она не ждала в такой час, чего на это пенять?

Отблагодарила кошка хозяйку подворья, потершись о ее ноги, да принялась подыскивать себе мягонькое лукошко, чтобы выспаться. Завидев одно такое, выстеленное изнутри теплым мехом, Мурка медленно поковыляла к нему. Но женщина взяла пушистую гостью на руки и принялась расспрашивать ее, поглаживая за ушком.

- Понравилось ли тебе у меня, красавица?

В ответ кошка завела свою благодарственную песнь.

- А хотела бы ты остаться в моих владениях?

Усатая замурлыкала еще громче.

-Давай я покажу тебе свой прекрасный сад...

Никуда Мурке не хотелось идти. Теплая меховая постель так и манила ее к себе. Тем паче, что сад она уже видела. Но ведь сама царица решила показать ей свое имение. Сонная мурлыка потерлась о руки новой хозяйки и они вышли за дверь. Все там было по-прежнему, и лениво сощурившая глаза кошка лишь помышляла о новом счастливом житии, не глядя ни на что вокруг.

Обойдя дворец, царица остановилась и сказала:

- Мы пришли, прекрасное создание. Смотри, как красив мой зачарованный сад! И ты станешь его истинным украшением.

Мурка лениво потянулась и открыла глаза. А затем сходу закрыла, страшась увиденного. Перед нею, переливаясь серебром в свете луны, стояли лесные обитатели. Тут были и зайцы, и лисы с волками, и даже медведь навеки остался стоять на задних лапах в этом недобром саду ледяных изваяний. Были тут и заплутавшие люди.

Поняла несчастная кошка, что перед нею Матушка Метелица, о которой дед Савелий сказывал, и какая ужасная участь ее ждет. Вспомнила она и холодное молоко, и сверкающий дым, бывший не чем иным, как снежным вихрем, и даже обжигающий ледяной огонь - начало того самого вихря.

Поглядела Мурка на заледеневшего зайца, прячущегося под кустом, на волчицу, оберегавшую от мороза своих волчат, и заплакала. Покатились по мохнатой щеке кошачьи слезы и, замерзая, падали в снег маленькими кристалликами, а на том месте пророс прекрасный ледяной цветок.

Отчаявшаяся кошка смиренно дожидалась своего часа, когда из-за снежного дворца показался дед Савелий и окликнул женщину в песцовых мехах:

- Здравствуйте, Матушка Метелица!

Снежная царица обернулась.

- Нечасто в моих владениях можно встретить таких смельчаков, по доброй воле сюда редко заходят. Чего тебе надобно, старик?

- Кошка моя глупая, Мурка, к Вам забрела. Пришел вот забрать ее, Матушка, коли отдадите.

Метелица нахмурилась, а Мурка перестала плакать.

- Что ж, старик, твоя кошка сама постучалась в мою дверь и решила остаться в моем саду. Я не могу отдать ее тебе.

Старый потоптался на месте, помял в руках свою ветхую шапчонку и, наконец, решился сказать:

- А если я заплачу за нее?

Метелица внимательно посмотрела на дряхлого деда, затем на ледяной цветок, выросший из кошачьих слез и спокойно ответила:

- Я возьму твой овчинный тулуп. Думаю, это неплохая плата. Но цветок останется здесь. Он слишком красив, чтобы отдавать его тебе.

Снял Савелий покорно свой латанный-перелатанный тулуп, оставшись в одном тряпье, и отдал его в холодные руки ледяной красавицы. А та Мурку вернула.

Дед сходу принялся ругать кошку, крепко прижав ее к себе:

- Дурная твоя голова! Ты зачем надумала в такую погоду в лес идти, животина блохастая?! Ой, пропадешь ведь, непутевая...

Краем глаза продрогший Савелий заметил, что Метелица слегка улыбнулась, подумав, что это не к добру. Так оно и было. Волки вернулись, радуясь крупной добыче. Теперь им всем было чем поживиться, не то что маленькую кошку делить.

- Я провожу вас до края леса, чтобы волки не пировали раньше времени, - раздался позади тихий голос.

Старик с лица спал. Даже волки казались не такими грозными. Но виду не подал, поблагодарив свою провожатую.

Когда путники вышли из злого сада, серые охотники в ужасе расступились, не осмеливаясь приблизиться. Только волчий вой говорил об их досаде, разносясь над ночным зимним лесом.

Всю дорогу дед Савелий корил кошку за глупость, а та лишь крепче льнула к нему, желая согреть своей шубкой. Матушка Метелица шла сзади, напоминая о себе свистом ветра в верхушках спящих деревьев да далекой жалобной песней голодных волков.

На дворе уж показалась денница, когда лес остался за спинами несчастных. Старик едва передвигал ноги, из последних сил спасая свою самую большую ценность - Мурку, когда бедолаги встретили упряжку. Лесоруб, ехавший со своим старшим сыном по дрова, издали завидел еле живого деда да отвез того в деревню.

Переступив негнущимися ногами порог, Савелий сходу принялся растапливать остывшую печь, а Мурка боле не отступала от своего спасителя ни на шаг, лишь мельком взглянув на дожидавшуюся ее мисочку молока. Только побывав в гостях у зимней царицы, кошка поняла, что ей достался самый лучший хозяин на свете. Из целой деревни не нашелся бы еще один такой смельчак.

А по деревне долго потом гуляла байка о том, как дед Савелий кошку свою вызволял от Матушки Метелицы.